Традиционно водка была продуктом славянских народов. В первую очередь русского, хотя поляки тоже причисляют себя к ее создателям. Однако, как это ни странно, этот крепкий алкогольный напиток под названием «аквавита» стали изготавливать за пределами территории государства российского. В 1386 г. генуэзское посольство привезло к великокняжескому московскому двору «аквавиту» (винный спирт). Но особого впечатления на наших предков этот продукт перегонки забродившего сока винограда не произвел. На Руси тогда отдавали предпочтение меду и пиву. Прошло время, и в 1429 г. аквавита вновь была привезена в Москву иноземцами, на этот раз в качестве универсального лекарства. По всей видимости, на сей раз этот напиток оценили, однако ввиду крепости предпочитали разводить водой. Возможно, идея разведения винного спирта послужила толчком к производству русской водки, но уже, естественно, из зерна, которым Русь была богата. Как бы то ни было, в XV в. в монастырях Московской Руси начали производить зерновую русскую водку.
Собственное винокурение на Руси появилось в середине XV в. Как свидетельствуют источники, в 1478 г, Иван III установил государственную монополию на производство и продажу крепких напитков.
Продукт винокурения, позже именованный водкой, долгое время носил иные названия. Наиболее употребляемым было «хлебное вино», известное по источникам середины XVII в. Однако гораздо раньше появилось название «вареное вино». «Ровесником» вареного вина была «корчма» - напиток (водка) домашнего изготовления, использовавшийся для личного потребления.
После введения вышеупомянутой госмонополии на спиртные напитки водкой стали называть самогон нелегального производства. Затем появился термин «куреное вино», впервые встречающийся в монастырском уставе игумена Иосифа Волоцкого (1479 г.).
Само слово «водка» в русских источниках впервые упоминается в 1533 г. в Новгородской летописи: «Водку нарядити и в рану пущати». Отсюда следует, что этим термином обозначали лекарственный водно-спиртовой раствор.
Со временем спектр та ких средств расширяется: в более поздних летописных документах встречаются словосочетания «водка свороборинная» (шиповниковая), «водка финиколевая» (финиковая) и другие.
Вместе с тем водки использовались не только в лечебных целях. Грань между лекарственными и питьевыми водками четко обозначилась лишь в начале XIX в., когда первые из них перешли в категорию настоек. К середине того же века термин «водка» прочно закрепился за крепким опьяняющим напитком, а в 70-е годы он начал вытеснять термин «хлебное вино».
Однако впервые слово «водка» употреблено для обозначения напитка в белорусской Баркулабовской хронике
1597 г., при этом подразумевался именно спиртной напиток - продукт перегонки.
Значительное влияние на укрепление в сознании как дворян, так и простонародья «авторитета» крепких напитков оказала петровская эпоха. Общеизвестно, что царь-реформатор был большим любителем алкоголя и безудержных попоек.
В середине XVIII в. производством водки в России наряду с казенными заводами занимались дворяне-землевладельцы. Императрица Екатерина II, покровительст-вовавшая дворянскому сословию, пожаловавшая ему множество разных льгот, сделала винокурение исключительной привилегией дворян. Императорский указ от 31 марта 1765 г. разрешал «курить вино» только дворянам, при этом они были освобождены от налогообложения. В то же время все другие сословия (духовенство, купечество, мещанство и крестьянство) лишались права на винокурение и должны были, следовательно, для своих нужд покупать водку, произведенную на винокурнях. Эта система приводит к тому, что домашнее дворянское винокурение и технически,и качественно достигает высокого уровня развития, высокого класса. Оно нисколько не конкурирует с казенным, не влияет на него, а мирно сосуществует с ним, ибо рассчитано на удовлетворение домашних потребностей дворянского сословия.
Во второй половине XVIII в. появилось множество сортов водки. Каждый
помещик-производитель считал делом чести иметь собственную марку этого напитка. Водками тогда называли, как правило, ароматизированные напитки с использованием различных растительных компонентов (трав, ягод и фруктов).
Водки домашнего производства отличались высочайшим качеством, которое достигалось не только путем четверной перегонки, но и особыми, не промышленными способами очистки с использованием естественных животных белков (молоко, яичные белки).
Со второй половины XIX в. российское правительство начало постепенно внедрять сначала акцизно-откупную систему, при которой государство монопольно производило водку и продавало ее откупщикам по твердой цене, а затем акцизную.
Получив свободу, производители вскоре заполнили рынок дешевыми алкогольными напитками, так называемыми «водками для народа», суррогатами водок из другого, например картофельного, сырья.
Россию захлестнуло невиданное прежде явление - повальное и хроническое пьянство низов.
В июне 1894 г. было утверждено новое «Положение о казенной продаже питий». Реформа была рассчитана на восемь лет и проводилась в четыре этапа. Так, в Москву она пришла лишь в 1901 г. Винокурение оставалось в частных руках, сырой спирт приобретался только казно! При этом регламентировались условия поставки спирта: исходный материал, из которого выгоняли спирт; его крепость; посуда, в которой его продавали; сроки сдачи на казенные склады. Очистка спирта и производство водки на частных предприятиях находились под наблюдением государственных надзирателей. Право продажи всех без исключения видов спирта, водки и вина (кроме виноградного) принадлежало только государству.
Конец XIX - начало XX в. является периодом, когда окончательно определился характер водки как русского национального крепкоалкогольного напитка. Это стало возможным благодаря трудам великого русского химика Д. И. Менделеева. Ведь именно ему принадлежит создание научно обоснованной технологии производства водки. Его докторская диссертация, носившая название «О соединении спирта с водою», была посвящена поиску идеального соотношения содержания спирта и воды в водке. Важнейший вывод его исследований состоял в следующем определении: «Русской водкой считается лишь такой продукт, который представляет собой зерновой (хлебный) спирт, переcтроенный и разведенный затем по весу водой точно до сорока градусов».
Этот состав водки в 1894 г. был запатентован правительством как «Московская особенная» в качестве российского национального продукта. Позже ее название несколько изменилось - «Московская особая». Потребительскими достоинствами этой водки (как, впрочем, и любой хорошей 40 %-ной) является то, что она не обжигает пищевод, а в желудке выделяется максимальное количество тепла.
До начала питейной реформы в России водку выпускали многие производители.
Например, только в маленькой Лифляндии (земли которой позже отошли частью к Латвии, частью к Эстонии) производством спирта и водки занимались около 30 частных предприятий. После введения государственной монополии количество таких фирм в стране в целом уменьшилось примерно в 10 раз, поскольку резко ужесточилось лицензирование предприятий, производящих алкоголь. Те из них, которые не удовлетворяли новым государственным стандартам на водку, разорялись. По сбыту продукции у частников тоже были большие проблемы: государственные винные лавки монополизировали продажу спиртных напитков.
В списке наиболее крупных частных водочных фирм России конца XIX в. две носили одну фамилию: они принадлежали родным братьям - Петру и Ивану Смирновым.
Петр Смирнов, ставший основателем ныне всемирно известной водочной компании, в 1865 г. открыл в Москве на Берсеневской набережной собственный водочный завод.
После его смерти дело возглавил Иван Арсеньевич Смирнов, бывший в то время уже купцом первой гильдии. У него был собственный водочный завод, входивший в число тридцати ведущих московских предприятий, сбывавших свою продукцию по всей России.
В 80-е годы XIX в. Петр Смирнов построил 6 новых заводских корпусов, оснастив их по последнему слову техники того времени. Качество «произведений» (так Смирнов называл свою продукцию) возросло до очень высокого уровня, как и рентабельность предприятия. Более того, оно стало крупнейшим в мире! На этикетках бутылок, отправляемых на экспорт, а также на фирменных бумажных бланках тогда впервые появилась надпись латинскими буквами: «Р.A. Smirnoff». На рубеже XIX-XX вв. фирма Смирнова выпускала примерно 400 видов различных алкогольных напитков, ежегодно печаталось до 60 миллионов этикеток.«Ананасная», «Анисовая», «Вишневая», «Сухарная», «Можжевеловая», «Калчанка», «Московитянка», «Перцовый настой», «Нежинская рябиновая», «Ерофеич», «Сибирская» и другие (особенно ценились простые 40 %-ные очищенные водки, именовавшиеся в народе «смирновскими»), а также бесподобная настойка «Нежинская рябиновая».
Ныне смирновская водка - самая популярная в мире. Но теперь эта марка принадлежит не России, а Соединенным Штатам, хотя водку «Smirnoff» делают сейчас и на российских предприятиях.
В 1896 г. Петр Смирнов стал поставщиком водки высочайшему двору. После Всемирной выставки 1897 г. в Стокгольме король Швеции и Норвегии Оскар II пожелал иметь Петра Смирнова в числе своих поставщиков. А в 1910 г. фирма стала поставщиком водки двору короля Испании. Самого же Смирнова величали «королем русской водки».
